El 17 de enero, la Iglesia Católica celebra a San Antonio Abad, uno de los padres del desierto y figura fundacional del monacato cristiano. Conocido también como San Antonio el Grande o San Antonio de Egipto, su vida de soledad, oración y renuncia sigue siendo hoy un modelo de vida sencilla y centrada en Dios, además de ser muy querido en la piedad popular como patrono de los animales.
¿Quién fue San Antonio Abad?
Antonio nació hacia el año 251 en la región de Coma, cerca de Heracleópolis Magna, en el Egipto medio, en el seno de una familia cristiana de buena posición. Quedó huérfano siendo joven, junto con una hermana menor de la que debía ocuparse.
Según cuenta la tradición, recogida sobre todo en la biografía que escribió san Atanasio de Alejandría poco después de su muerte, Antonio escuchó un día en la iglesia las palabras de Jesús al joven rico: «Si quieres ser perfecto, ve, vende lo que tienes y dalo a los pobres» (Mt 19,21). Tomó aquello como una llamada personal, repartió su herencia, confió a su hermana al cuidado de unas vírgenes consagradas y se retiró a vivir en ascesis, primero cerca de su pueblo y después, cada vez más, en la soledad del desierto egipcio.
Se instaló durante años en una tumba abandonada y más tarde en una fortaleza en ruinas junto al Nilo, en Pispir, donde la piedad popular sostiene que sufrió intensas tentaciones y luchas espirituales, un episodio que se convirtió en tema recurrente del arte cristiano posterior. Buscando mayor soledad, se trasladó finalmente al desierto oriental, cerca del Mar Rojo, en el lugar que hoy ocupa el monasterio que lleva su nombre.
Con el paso del tiempo, numerosos discípulos fueron acercándose a su entorno para aprender de él un modo de vida apartado del mundo, dando origen a las primeras comunidades monásticas de Egipto. San Atanasio lo visitó y, tras su muerte hacia el año 356, escribió la Vida de Antonio, una obra que difundió su figura por todo el Mediterráneo cristiano y que influyó de forma decisiva en la extensión del monacato, tanto en Oriente como en Occidente.
¿Por qué se le celebra el 17 de enero?
La tradición sitúa la muerte de San Antonio Abad el 17 de enero del año 356, cuando ya contaba, según el relato de san Atanasio, con ciento cinco años de edad. Siguiendo la costumbre cristiana de recordar a los santos en el día de su «nacimiento al cielo», la Iglesia fijó esta fecha como su memoria litúrgica, que el calendario romano general conserva como memoria obligatoria.
Por haber sido uno de los primeros en vivir de forma radical la vida eremítica y por el enorme influjo de su ejemplo sobre generaciones posteriores de monjes, se le conoce tradicionalmente como el «padre de los monjes» o «padre del monacato cristiano».
Patronazgo y devoción a San Antonio Abad
San Antonio Abad es, sobre todo en España y América Latina, el patrono de los animales domésticos y de quienes trabajan el campo. Esta devoción se remonta a la Edad Media, cuando la Orden de los Hospitalarios de San Antonio cuidaba a los enfermos de una grave afección de la piel conocida popularmente como «fuego de San Antón», alimentando para ello cerdos marcados con una campanilla que podían pastar libremente por las calles. De ahí que en su iconografía se le represente casi siempre acompañado de un cerdo y una campana, junto a un bastón en forma de «tau», símbolo que más tarde adoptarían también los franciscanos.
En muchos pueblos y ciudades es costumbre, cada 17 de enero, llevar mascotas, caballos y ganado a las puertas de las iglesias para recibir la tradicional «bendición de los animales», una fiesta popular que une la piedad religiosa con la vida cotidiana del campo. Más allá de este patronazgo, San Antonio Abad se propone también como modelo para quienes buscan una vida interior más sencilla, desprendida de lo material y centrada en la oración.
Preguntas frecuentes sobre San Antonio Abad
Su memoria se celebra cada 17 de enero, como memoria obligatoria en el calendario romano general.
Es patrono de los animales domésticos y del campo, de los basureros y cesteros, y tradicionalmente se le invoca contra las enfermedades de la piel.
Porque fue uno de los primeros cristianos en retirarse por completo al desierto para vivir en oración y penitencia, y su ejemplo atrajo a numerosos discípulos que dieron origen a las primeras comunidades monásticas de Egipto.
La tradición se remonta a la Orden de los Hospitalarios de San Antonio, que en la Edad Media criaba cerdos identificados con una campanilla para atender a los enfermos; con el tiempo, el cerdo y la campana se volvieron atributos propios de su iconografía.
No, son dos santos distintos que suelen confundirse. San Antonio Abad fue un eremita egipcio de los siglos III y IV, célebre el 17 de enero, mientras que San Antonio de Padua fue un religioso franciscano del siglo XIII, célebre el 13 de junio.
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